星のないところに、巨大な鳥がいる。天の川に隠れたエミュー

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天の川を見上げて、星の並びではなく、星が見えない黒い部分を探す。そこに巨大なエミューという鳥の姿を見いだす人々がいます。オーストラリアの先住民の天文知識に伝わる「空のエミュー」です。

地上のエミューは飛べません。けれど夜空のものは、天の川の暗い帯の中を長く伸びている。明るい星を線で結ぶ星座とは、見つけ方が逆です。黒い部分は何もない穴ではなく、宇宙のちりが奥の星の光を遮ってできています。

暗いところに、鳥がいた

オーストラリア宇宙庁の記事では、ウィラジュリの伝統にある暗いエミューが紹介されています。夜空での位置は、地上でエミューの卵を探す時期を知る手がかりにもなるそうです。ただの空想画ではなく、季節を読む目でもあったのです。

天の川の暗い部分にエミューの形を見いだした実際の夜空の写真 — 天の川の暗がりに見いだされたエミューと、手前の岩に刻まれたエミュー。写真：Barnaby Norris / Wikimedia Commons（CC BY-SA 4.0。表示用に縮小）

写真の下半分には、岩に刻まれたエミューも写っています。ヨーロッパ南天天文台（ESO）の解説によると、場所はシドニー近郊のクーリンガイ・チェイス国立公園。空の暗がりと、足元の岩の線。一枚の写真の中で、二つの鳥を見比べられます。空のエミューは各地の先住民文化で語られますが、その名や意味は土地ごとに異なります。